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故事发生在纽约长岛，大企业家亚瑟（E.G.马绍尔 E.G. Marshall 饰）和同样事业有成的妻子伊芙（杰拉丹·佩姬 Geraldine Page 饰）就居住在这里，两人膝下有子女三名——蕾娜达（黛安·基顿 Diane Keaton 饰）、乔伊（玛丽·贝丝·赫特 Mary Beth Hurt 饰）和芙琳（Kristin Griffith 饰）。 身为家中的长女，蕾娜达是一位小有名气的诗人，然而，天性浪漫的她却没能拥有一段幸福的婚姻。次女乔伊嫁给了一名电影导演，虽然心中怀揣着文学梦想，但现实中，她不得不做一个跟在丈夫身后的全职太太。小女儿芙琳渴望成为一名演员，但是现实和理想的差距却让她的心中充满了焦虑。亚瑟和伊芙将三个女儿召回了家中，因为他们要宣布一件非常重要的事情——分居。。在日军侵占的小县城里，兴汉中学校长杜兴汉继续主持校务，其女杜湘灵和教员李月亭是他的得力助手。他们认为教育是国家的命脉，因此抵制日本侵略者企图以消灭文化来摧毁中华民族的各种阴谋。杜湘灵的未婚夫朱友宾突然回到县城，他原是个品学兼优的爱国青年，其父朱安奎颜事敌，担任了伪县长。朱友宾也与日本人为伍。杜湘灵鄙视他们，毅然放弃儿女私情，与友宾形同路人。县城里的抗日分子非常活跃，一日炸毁日军的军火库。月亭作为嫌疑犯被捕……。